Водопроводные трубы, которые относятся к Римской империи, отделаны доисторической керамикой, а косметический кол, используемый древними египтянами, чтобы затемнить их веки, — это несколько примеров древнего использования свинца. Сегодня свинец, добываемый на всех континентах, за исключением Антарктиды, является одним из важнейших металлов в промышленно развитых странах.
До начала 1900-х годов свинец использовался в основном в боеприпасах, облицовках погребальных хранилищ, керамической глазури, свинцовом стекле и кристаллах, красках или других защитных покрытиях, оловянных и водных линиях и трубах. После Первой мировой войны спрос на свинец увеличился из-за роста производства моторизованных транспортных средств, многие из которых используют свинцово-кислотные батареи для запуска своих двигателей. Использование свинца в качестве радиационного экранирования в медицинском анализе и видеонаблюдении, а также в качестве добавки в бензине также способствовало увеличению спроса на свинец.
К середине 1980-х годов в Соединенных Штатах произошел значительный сдвиг в использовании свинца в результате соблюдения экологических норм и замены других материалов свинца в продуктах, таких как бензин, краски, припои и водные системы. К началу 2000-х годов 88% потребления свинца в США было в свинцово-кислотных батареях, что значительно увеличилось с 1960 года, когда в свинцово-кислотных батареях было всего 30% мирового потребления свинца. В настоящее время другие значительные виды использования свинца относятся к боеприпасам, оксидам в стекле и керамике, литейным металлам и листам.
За последние три столетия уровень содержания свинца в результате человеческой деятельности увеличился более чем в 1000 раз. Наибольший рост имел место в период с 1950 по 2000 год, что отражало увеличение использования этилированного бензина во всем мире.
Исследования для лучшего понимания геологических процессов, которые образуют месторождения полезных ископаемых, в том числе содержащие свинец, являются важным компонентом программы минеральных ресурсов. Свинец обычно встречается в минеральных отложениях наряду с другими неблагородными металлами, такими как медь и цинк. Отложения свинца широко классифицируются на основе того, как они формируются.
Отложения характеризуются заменой рудной минералы карбонатной вмещающей породы; они часто ограничиваются одним стратиграфическим слоем и простираются на сотни квадратных километров.
Также, некоторые месторождения VMS имеют четкую связь с подводными вулканическими процессами. Они также могут содержать значительное количество меди, золота и серебра в дополнение к свинцу и цинку. Морские отверстия «черного курильщика», обнаруженные во время глубоких океанских экспедиций, являются примерами месторождений свинца, которые сегодня формируются на морском дне.
В настоящее время около 240 мин в более чем 40 странах производят свинец. По оценкам, мировое производство рудника составило 4,1 млн. тонн в 2010 году, а ведущими производителями были Китай, Австралия, США и Перу в порядке убывания производства.