Никель — серебристо-белый металл, который используется в основном для того, чтобы сделать нержавеющую сталь и другие сплавы сильнее и помочь им лучше выдерживать экстремальные температуры и коррозионную среду. Никель был впервые идентифицирован как уникальный элемент в 1751 году бароном Акселем Фредриком Кронштедтом, шведским минералогом и химиком. Первоначально он назывался элементом kupfernickel, потому что он был найден в камне, который был похож на медь (купфер) и потому, что шахтеры думали, что «плохие духи» (никель) в скале затрудняют их извлечение из нее меди.

Никель является важным микроэлементом для некоторых животных. Некоторые люди чувствительны к никелю и может развиваться контактный дерматит, если их кожа находится в тесном контакте с ним. Хотя многие сплавы никеля, включая нержавеющую сталь, не вызывают проблем со здоровьем, необходимо принять особые меры предосторожности, чтобы обеспечить безопасность тех, кто работает с некоторыми другими соединениями никеля и даже с металлическим никелем, поскольку они, как известно, вызывают рак.

Примерно 80 процентов первичного (не рециркулированного) никеля, используется в сплавах, таких как нержавеющая сталь и суперсплавы. Поскольку никель повышает устойчивость сплава к коррозии и его способность выдерживать экстремальные температуры, оборудование и детали из никельсодержащих сплавов часто используются в суровых условиях, таких как химические заводы, нефтеперерабатывающие заводы, реактивные двигатели, установки для производства электроэнергии и морских установок. Медицинское оборудование, посуда и столовые приборы часто изготовлены из нержавеющей стали, потому что его легко чистить и стерилизовать.

Никель является пятым наиболее распространенным элементом на Земле, но большая часть этого никеля находится в ядре, на глубине более 1800 миль ниже поверхности. В земной коре два основных типа рудных месторождений обеспечивают большую часть используемого сегодня никеля: магматические сульфидные месторождения (например, обнаруженные в Норильске, Россия, Садбери, Канада и Камбалда, Австралия) и латеритные месторождения (в том числе обнаруженные на Кубе, Новая Каледония и Индонезия). Кроме того, марганцевые конкреции и корки на глубоком морском дне могут содержать столько никеля, сколько месторождений, известных на суше, но в настоящее время они не добываются.

Магматические сульфидные месторождения содержат около 40 процентов мировых запасов никеля и в настоящее время являются источником более половины мирового предложения никеля. Отложения никеля могут развиваться, если магма, содержащая низкие количества кремнезема и большое количество магния, будет насыщаться в серу, как правило, путем взаимодействия со скалами в земной коре. Жир, богатый серой, может отделяться от магмы; ионов никеля и некоторых других элементов. Поскольку богатая серой жидкость более плотная, чем магма, жидкость оседает и накапливается вдоль основания магматических камер, интрузий или лавовых потоков, где никельсодержащие сульфидные минералы могут затем кристаллизоваться. Сульфидные минералы часто содержат металлы кобальта, меди или платиновой группы.