Столетия, прежде чем он был идентифицирован как элемент, цинк использовался для изготовления латуни (сплав цинка и меди) и для лекарственных целей. Металлический цинк и оксид цинка были произведены в Индии где-то между 11 и 14 веками и в Китае в 17 веке, хотя открытие чистого металлического цинка приписывается немецкому химику Андреасу Маргграфу, который выделил этот элемент в 1746 году.

Сфалерит (сульфид цинка) является основным рудным минералом, из которого производится большая часть мирового цинка, но ряд других минералов, которые не содержат сульфида, содержат цинк в качестве основного компонента. Большая часть раннего производства цинка была из несульфидных отложений; однако, поскольку эти ресурсы были исчерпаны, производство переключилось на сульфидные месторождения. За последние 30 лет успехи в добывающей металлургии привели к возобновлению интереса к несульфидным месторождениям цинка.

Цинк в настоящее время является четвертым наиболее широко потребляемым металлом в мире после железа, алюминия и меди. Он обладает прочными антикоррозионными свойствами и хорошо связан с другими металлами. Следовательно, около половины произведенного цинка используется для цинкования, который представляет собой процесс добавления тонких слоев цинка к железу или стали для предотвращения ржавления.

Следующим ведущим применением цинка является сплав; цинк сочетается с медью (с образованием латуни) и с другими металлами для образования материалов, которые используются в автомобилях, электрических компонентах и бытовых приборах. Третье значительное использование цинка заключается в производстве оксида цинка (самого важного химического цинка по объему производства), который используется в производстве резины и в качестве защитной мази для кожи.

Цинк также важен для здоровья. Это необходимый элемент для надлежащего роста и развития людей, животных и растений. Взрослый человеческий организм содержит от 2 до 3 граммов цинка, что является необходимым для правильного функционирования ферментов организма и иммунной системы. Это также важно для вкуса, запаха и для заживления ран. Цинк присутствует во многих продуктах, таких как устрицы, говядина и арахис.

Исследования для лучшего понимания геологических процессов, которые образуют месторождения полезных ископаемых, в том числе цинка, являются важным компонентом Программы минеральных ресурсов USGS. Цинк обычно встречается в минеральных отложениях наряду с другими неблагородными металлами, такими как медь и свинец. Отложения цинка широко классифицируются на основе того, как они образуются. Цинк производится главным образом из трех типов месторождений: осадочного выдоха (Sedex), типа долины Миссисипи (MVT) и вулканогенного массивного сульфида (VMS).

На долю Sedex приходится более 50 процентов мировых запасов цинка и образуются, когда богатые металлом гидротермальные жидкости выбрасываются в водонаполненный бассейн (как правило, океан), что приводит к осаждению рудоносного материала в донных отложениях бассейна , Самый большой в мире цинковый рудник, шахта «Красная собака» на Аляске, разработан на месторождении Седекс.